Начало Британскому национальному музею было положено частным лицом - сэром Гансом Слоаном, который в 1751 году предложил парламенту купить его драгоценную научную коллекцию за 20 000 фунтов стерлингов.
Положенные в основу музея коллекции были куплены не на государственные деньги, а на доходы от национальной лотереи. Хотя парламент и учредил музей, но установил столь мизерное его ежегодное финансирование, что на прием посетителей средств просто не хватало. Поэтому вход в Музей был строго ограничен, и в течение многих лет после своего открытия он принимал не более 60 человек в день. Через полвека эта цифра поднялась до 120 человек в день.
В экспозиции главным образом были выставлены манускрипты, книги, монеты и медали. Разнообразие в строгую и чопорную обстановку Музея вносили такие экспонаты, как египетская мумия, заспиртованная голова грифа, свинья-циклоп. Среди занимательных экспонатов был один из двух рогов, выросших на голове некой Мэри Девис, чей портрет (с двумя рогами) был вывешен тут же рядом.
Музей вряд ли бы мог значительно пополнять свои коллекции, если бы не частные пожертвования, Правда, время от времени парламент выделял некоторые суммы для целевых приобретений. Так, в 1772 году были куплены греческие и римские вазы, принадлежавшие сэру Уильяму Гамильтону, в 1804 и 1814 годах – мраморы Таунли, в 1810 году – коллекция минералов Гревиля.
В 1814–1815 годы парламент купил для Британского музея шедевры из афинского Парфенона. Именно эти приобретения и обеспечили Британскому музею международное признание и репутацию одного из крупнейших собраний античных древностей.
Слева от входа в Зал Эльджина находится рельефная модель афинского Акрополя и Парфенона. На афинском Акрополе находился храмовый ансамбль Эрехтейон, на южной стороне которого располагался прославленный портик кариатид. У края стены шесть высеченных из мрамора девушек, легких и грациозных, поддерживают перекрытие. Сейчас одна из кариатид украшает зал Британского музея.
